Boston, 1865. In un'America appena uscita dalla guerra civile, un gruppo di letterati, tra i quali il poeta Longfellow, lavora alla traduzione inglese della "Divina commedia". Ma nell'università di Harvard, di ferrei principi protestanti e conservatori, si trama per ostacolare la diffusione delle superstizioni papiste di Dante. Una serie di delitti viene a insanguinare Boston. Sono particolarmente efferati e sembrano ispirarsi alle torture e alle pene descritte nell'"Inferno". Solo i membri del Circolo Dante possono avventurarsi a scoprire il colpevole.