Lo straordinario interesse che il secondo principio della termodinamica riveste per la cultura, non solo scientifica, del Novecento è dovuto in massima parte alle sue implicazioni in ogni campo dell'esperienza umana. E' da esso infatti che emerge l'intrinseca asimmetria della Natura. Nel suo libro Atkins conduce il lettore alla graduale comprensione della legge che regola la trasformazione dell'energia nelle sue varie forme e ne descrive l'origine storica, le basi teoriche e sperimentali, le applicazioni ai più comuni fenomeni naturali e le implicazioni filosofiche. La profonda familiarità dell'autore con l'oggetto della sua trattazione gli permette di superare il mero dato scientifico per arrivare a "raccontare" l'avvincente romanzo dell'energia dell'universo, un romanzo di cui il secondo principio è l'indiscusso protagonista.