Nella Los Angeles dei giorni nostri, il tenente Barney Caine indaga sulla morte dell'amico Tom Neeley, ucciso presumibilmente dopo un incontro galante. Caine scopre, quindi, l'esistenza di una formula inventata dai nazisti durante la Seconda guerra mondiale, che ha il potere di trasformare il carbone in petrolio. Il detective, giĆ insospettito dalle dichiarazioni della moglie della vittima, trova una pista nella misteriosa morte della donna, rinvenuta esanime nella vasca da bagno a seguito di un apparente suicidio