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Fin dai tempi di Marco Polo la Cina appare ai nostri occhi come un "altrove" lontano, smisurato ed enigmatico, fatto di strade gremite e odori penetranti, di tessuti preziosi e bandiere rosse, di scritte aggraziate e indecifrabili come i volti dei suoi abitanti. Un gigante rimasto assopito e isolato per millenni mentre l'Occidente si affannava a rincorrere il mito della crescita; un gigante che adesso si è svegliato e che, con un balzo, sembra aver annullato ogni distanza, capovolto ogni riferimento. Forse, allora, proprio in mezzo a cambiamenti così epocali è venuto il momento di chiederci: cosa sappiamo veramente della Cina? Ma soprattutto: cosa sanno di sé i cinesi? Quale coscienza hanno le giovani generazioni dell'abisso che separa le loro esistenze di cittadini moderni e cosmopoliti da quelle dei loro genitori e dei loro nonni, che soltanto pochi decenni fa vivevano immersi in una dimensione epica e arcaica? Guaritrici, banditi, acrobati, cantastorie, soldati, fabbricanti di lanterne: sono le vite preziose di questi genitori, di questi nonni, quelle cui Xinran dà voce nelle pagine del suo libro-reportage, strappandole così all'oblio. Vite comuni eppure incredibili, fatte di senso del dovere e di affetti sacrificati, legate alla tradizione e stravolte dalla cecità della rivoluzione. Vite che testimoniano la toccante tenacia e al tempo stesso l'ineluttabile fragilità di un mondo destinato probabilmente a sparire per sempre.
L'immagine ultramoderna della Cina di oggi rischia di offuscare quanto permane della sua antica cultura, delle sue tradizioni, e questa raccolta di testimonianze ha lo scopo di conservare memorie e recuperare dettagli che rischiano di scomparire per sempre, col venir meno delle vecchie generazioni. Infatti l'autrice, molto nota anche da noi per altri suoi best seller d'interviste, come Le figlie perdute della Cina , ha fatto parlare persone anziane, scegliendole soprattutto in base ai loro antichi mestieri, retaggio di una civiltà millenaria.
Il suo viaggio attraverso la Cina è stato quindi geografico e storico nello stesso tempo, per comporre un mosaico che permette di vedere in prospettiva l'evoluzione accelerata di una società che è passata in pochi anni dall'impero alla rivoluzione maoista, fino all'attuale esplosione tecnologica.
La maggior difficoltà riscontrata dalla giornalista è stata quella di far parlare apertamente i suoi interlocutori, perché la più radicata caratteristica del popolo cinese è tuttora quella di nascondere i propri pensieri. Ma ripensare al passato ha fatto loro del bene: dalla donna di medicina all'acrobata, dal cantastorie della casa da té al fabbricante di lanterne, raccontando le loro storie ne hanno in un certo senso scoperto il valore.
Daniela Pizzagalli
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