Il volume raccoglie una serie di saggi dedicati alla messa a punto di alcune figure e di alcune correnti dell'area socialista e di quella dell'area radicale nell'Italia compresa tra la metà dell'Ottocento e la prima guerra mondiale. Si va da Giuseppe Garibaldi a Luigi Pianciani, da Felice Cavallotti a Oddino Morgari; dall'anticlericalismo radicale al socialismo cristiano e a quello integrale. Accanto alle figure più note dei due movimenti, ne emergono alcune quasi del tutto ignorate come quelle di Gustavo Pisenti e di Francesco Paoloni, precursori di correnti ideologiche che ebbero un certo seguito durante l'età giolittiana.