Con questo secondo volume la Storia d'Italia entra nel vivo della vicenda unitaria, affrontando gli anni cruciali della costruzione del nuovo Stato - negli ordinamenti interni, nell'economia, nella stessa cultura - e del suo completamento territoriale, con l'annessione del Veneto e la presa di Roma. Da Cavour a Depretis, dalla Destra storica al trasformismo, dal liberismo al protezionismo, dalla politica di raccoglimento ai primi tentativi di espansione coloniale, la storia dell'appena costituito Regno d'Italia si incentra soprattutto sul difficile rapporto fra le nuove istituzioni liberali e nazionali e una società civile ancora arretrata e frammentata.