Il volume ripercorre cinquant'anni di critica letteraria in Italia, dall'impegno alla neoavanguardia, dal trionfo della semiologia alla fine delle ideologie, esaminando per la prima volta in modo organico movimenti, gruppi e singole personalità. Per la prima volta viene presentato un panorama organico della critica letteraria contemporanea. Al di là dell'inventario di movimenti, riviste, gruppi e singole personalità, il "romanzo della critica" delineato da Leonelli ricostruisce il dibattito culturale italiano nel dopoguerra.