Dalla metà circa degli anni Cinquanta Jack Kerouac, nato in una famiglia cattolica ed educato in quella fede, iniziò ad interessarsi al buddhismo: un interesse che avrebbe avuto importanti conseguenze sul suo modo di intendere la spiritualità e avrebbe lasciato durature influenze sulle sue opere. Scritto nel 1955 ma rimasto inedito fino agli anni Novanta, "Il libro del risveglio" è una biografia di Siddharta Gautama, il Buddha (ovvero "il risvegliato") che denota il profondo interesse dello scrittore per la cultura orientale e il suo studio del buddhismo.