Ambientato nel 1927, il romanzo si apre sulla prigione di Hong Kong, dove il protagonista, Annie, capitano di nave americano di origine scozzese, sta scontando una pena per traffico illegale di armi. Una volta uscito di galera e tornato in possesso della sua nave "The Sea Change", Annie verrà avvicinato da un'affascinante quanto temibile donna, Madame Lai Choi San, la più feroce gangster del Mar della Cina, dedita al saccheggio delle navi cinesi e straniere. La donna gli propone di aiutarla a conquistare il carico di una nave inglese che trasporterà argento, considerato dai Cinesi più prezioso dell'oro in quanto "metallo della luna". Fra Annie e Madame Lai s'insturerà un'attrazione irresistibile.