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Sappiamo che a formare le caratteristiche personali di ciascuno di noi contribuiscono tanto l'ambiente quanto il nostro patrimonio genetico. Tuttavia non sappiamo in quale misura la nostra identità e personalità dipendano dai geni e in quale misura siano invece formati dalla società dove cresciamo: quanto cioè sia determinato dalla natura e quanto dalla cultura. I soggetti ideali per studiare questo affascinante dilemma scientifico sono i gemelli identici (dotati cioè dello stesso corredo genetico) che sono stati allevati separatamente. Si tratta di un terreno di studio delicato e controverso, anche per le evidenti e immediate ricadute che i suoi risultati hanno sul dibattito sociale e politico.
In questo saggio Lawrence Wright illustra le varie ricerche sui gemelli (comprese quelle atroci effettuate dal nazista Mengele) e spiega il loro ruolo cruciale nello studio dell'ereditarietà. Ci fa anche capire come il dibattito venga costantemente distorto da interessi politici, oltre che strettamente scientifici. E ci ricorda che il mistero dei gemelli, con i suoi numerosi echi nella mitologia e nelle arti, mette da sempre in discussione le nozioni di io e di identità.
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