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Parigi, rue de Grenelle numero 7. Un elegante palazzo abitato da famiglie dell'alta borghesia. Ci vivono ministri, burocrati, maitres à penser della cultura culinaria. Dalla sua guardiola assiste allo scorrere di questa vita di lussuosa vacuità la portinaia Renée, che appare in tutto e per tutto conforme all'idea stessa della portinaia: grassa, sciatta, scorbutica e teledipendente. Niente di strano, dunque. Tranne il fatto che, all'insaputa di tutti, Renée è una coltissima autodidatta che adora l'arte, la filosofia, la musica, la cultura giapponese. Cita Marx, Proust, Kant... dal punto di vista intellettuale è in grado di farsi beffe dei suoi ricchi e boriosi padroni. Ma tutti nel palazzo ignorano le sue raffinate conoscenze, che lei si cura di tenere rigorosamente nascoste, dissimulandole con umorismo sornione. Poi c'è Paloma, la figlia di un ministro ottuso; dodicenne geniale, brillante e fin troppo lucida che, stanca di vivere, ha deciso di farla finita (il 16 giugno, giorno del suo tredicesimo compleanno). Fino ad allora continuerà a fingere di essere una ragazzina mediocre e imbevuta di sottocultura adolescenziale come tutte le altre, segretamente osservando con sguardo critico e severo l'ambiente che la circonda. Due personaggi in incognito, quindi, diversi eppure accomunati dallo sguardo ironicamente disincantato, che ignari l'uno dell'impostura dell'altro, si incontreranno solo grazie all'arrivo di monsieur Ozu, un ricco giapponese, il solo che saprà smascherare Renée.
Ci sono romanzi che ricordano una portata molto raffinata, la cui funzione non sta nel provvedere alla nutrizione del corpo, ma risiede nell'atto dell'assaporare in sé e per sé. L'eleganza del riccio è uno di questi rari casi in cui la trama, per quanto interessante e originale, fa semplicemente da sfondo alla straordinaria abilità di Muriel Barbery di giocare con le parole e indulgere nel pensiero speculativo senza mai annoiare, regalando al lettore interessanti spunti di riflessione. L'apparentemente mesta figura di Renée, donna inconsapevolmente coltissima che si definisce un' "autodidatta proletaria" ben celata dietro l'habitus della portinaia, è il mezzo che introduce il lettore alla filosofia, alla musica, a una cultura giapponese delicata come una camelia o lieve come un aiku. Paloma, dodicenne geniale e brillante, ma che ancora non ha trovato un luogo sicuro per occultare la sua intelligenza, all'interno dei "pensieri profondi" che costellano il romanzo si perde in taglienti riflessioni sui ruoli e le responsabilità della borghesia, tracciando con spietata lucidità il ritratto di quella sottocultura superficiale e ricca di pregiudizi che abita il palazzo parigino in cui vive, così come le immagini di un mondo riflesso dagli schermi di un televisore. "Dove si trova la bellezza? Nelle grandi cose che, come le altre, sono destinate a morire, oppure nelle piccole che, senza nessuna pretesa, sanno incastonare nell'attimo una gemma di infinito?". È forse questa domanda, che Renée si pone riflettendo sull'antico rituale del tè, ad essere il filo conduttore dell'intero romanzo. Il luogo della bellezza, il suo ruolo come creatrice di Arte, affinché poesia e grandezza non siano del tutto estromesse dal nostro mondo, ma abbiano la possibilità di trasformarsi nella salvezza del nostro destino biologico di primati concentrati a mantenere il territorio e il ruolo all'interno della tribù umana. Renée e Paloma avranno modo di riconoscersi grazie allo sguardo ironico e disincantato di monsieur Ozu, ricco giapponese che, nel momento stesso in cui si trasferisce nel palazzo, con estrema grazia riesce a svelare il segreto di Renée e a regalare a Paloma una speranza nuova, un'opzione che non era stata presa in considerazione. Invece della morte, la possibilità di una vita, l'occasione di spiare la Bellezza in ciò che cogliamo nel momento stesso in cui sta passando. -Athena Barbera-
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