Dodici anni fa, durante un safari in Africa, Aloysius Pendergast, allora in procinto di entrare nell'Fbi, ha visto la moglie Helen morire sbranata da un gigantesco leone dalla criniera rossa. Oggi, tornato dopo molto tempo nella casa di famiglia in Louisiana, prende in mano il fucile che la moglie imbracciava nell'occasione e scopre che il proiettile rimasto è caricato a salve. Non si è trattato dunque di un incidente, ma di un delitto. Pendergast si rivolge subito al suo fidato compagno di indagini, il tenente Vincent D'Agosta, e insieme porteranno alla luce un segreto che Helen non aveva mai rivelato al marito, e che riguarda un virus dagli effetti imprevedibili, le ricerche di una misteriosa società farmaceutica, e un'epidemia di delitti violenti e apparentemente inspiegabili.