Sulle rive del Brenta un giovane sul punto di trasferirsi in America del Sud incontra per caso un vecchissimo e angosciato signore, il professor Tomaso Utimpergher, ex direttore dell'Istituto Italiano di cultura a Singapore. Fra i due si stabilisce uno strano rapporto basato sull'oscura ansia del vecchio, che sembra dominato da un'ossessione, e sulla affettuosa sollecitudine del giovane. Qualcosa si chiarisce quando il primo affida al secondo un incarico che appare impossibile: cercare a San Paolo del Brasile un uomo di cui ricorda soltanto il nome di battesimo e che ha visto una sola volta per pochi minuti piĆ¹ di cinquant'anni prima. Come preso da un sortilegio, il giovane accetta l'incarico; e il romanzo, che racconta questa ricerca, si trasforma in un'avvincente detection.