Nell'antica tenuta di Grope Hall, in Inghilterra, da secoli si trasmette da una generazione all'altra una tradizione istituita dai fondatori della dinastia: la conduzione matriarcale della famiglia, con mariti-oggetto accuratamente selezionati perché procreino una prole esclusivamente femminile. Ma tra le mura di Grope Hall si cela anche un arcano segreto che solo nel XX secolo Esmond Wiley, diciassettenne di brutto aspetto ossessionato dalle eccessive attenzioni di sua madre e dall'odio immotivato di suo padre, riuscirà a svelare... Prima del lieto fine, però, ci sarà una girandola di avventure, tra mariti in fuga in Spagna a spiare con il binocolo le ragazze nude in spiaggia e mogli rinchiuse in manicomio, zii affettuosi dalle attività poco chiare, maldestri ispettori di polizia che più che arrestare i presunti malviventi assicurano loro una via di fuga, ziette compiacenti pronte a tutto per un'eredità.