Crede che ormai tutto sia perduto il diciottenne Henry Fleming quando, durante una battaglia della Guerra di Secessione americana, abbandona il proprio plotone e inizia a vagare per i boschi. Vuole solo mettersi in salvo, ma l'incontro con alcuni feriti e la notizia che i suoi hanno vinto lo pongono davanti alla propria vigliaccheria, e lo spronano a vincere la propria paura, trasformandosi in un eroe di guerra e dimostrando prima di tutto a se stesso di essere un vero uomo.