Piet Barol, ventiquattro anni, bello, affascinante, è assunto come precettore nella ricca famiglia Vermeulen-Sickerts di Amsterdam. Un posto di notevole prestigio che gli permette di emanciparsi dalla vita che ha condotto fino ad allora nella grigia cittadina universitaria di Leiden. L'anziano capofamiglia è un severo e religioso uomo d'affari, Jacobina è una moglie devota ma insoddisfatta, Costance e Louisa sono le due figlie, la prima bionda e spumeggiante regina della bella vita cittadina, la seconda bruna e sfuggente. C'è poi il piccolo Egbert, il bambino di dieci anni di cui Piet dovrà occuparsi, un genietto della musica imprigionato in esoteriche ossessioni che da due anni gli impediscono di uscire di casa. Le due sorelle e Jacobina non nascondono di essere attratte dal fascino del giovane. E quando Piet è sedotto (o seduce) Jacobina, in famiglia le cose si complicano e al giovane non resta che imbarcarsi su una nave da crociera diretta in Sud Africa...