Per orientarsi nel panorama vario e complesso dell'arte contemporanea è certo indispensabile visitare mostre contemporanee e collezioni permanenti di musei. Ma questo non basta per penetrare nei problemi e nelle difficoltà di forme d'arte tanto nuove e diverse. Il campo dell'arte è stato sconvolto dall'uso di nuovi mezzi che vanno dai materiali occasionali più vari agli strumenti tecnologici in continuo sviluppo (fotografia, videoregistrazione, elaborazione con il computer di immagini) e alla unione di mezzi diversi (suoni, rumori, azioni - performances, happenings - vicine a forme teatrali ecc.). Una vera e propria rivoluzione che riguarda i modi sia di concepire sia di produrre arte. Questa "introduzione", attraverso l'esame delle caratteristiche fondamentali dell'arte contemporanea fino alle tendenze attuali, e attraverso l'analisi di opere particolari, aiuta a capire le ragioni e il significato di mutamenti radicali, della coesistenza di soluzioni non solo diverse ma opposte, della inclusione nell'arte di ciò che sembra negarla. Si parla di correnti e di artisti principali, di problemi riguardanti simboli, stili, colore, forma, spazio pittorico e plastico, del dibattito sulla figurazione e sull'astrazione, dei rapporti delle arti visive con altri settori culturali.