Berlino, 1946: la città è distrutta dalla guerra e devastata da uno degli inverni più freddi a memoria d'uomo. Pavel Richter, americano di padre tedesco e madre russa, non è ancora tornato a casa: è molto malato e trascorre le sue giornate in un piccolo appartamento ingombro di libri, assistito da un ragazzino di strada che gli procura le medicine al mercato nero. Ma quando un ex commilitone di Pavel scarica a casa sua il cadavere di un uomo ucciso incidentalmente, Pavel si trova, suo malgrado, al centro di una storia di spionaggio: l'uomo ucciso è infatti un ufficiale russo, custode di uno dei più preziosi segreti dei nazisti...