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Il 7 ottobre 1571 trecento navi della Lega Santa - la coalizione costituita, per iniziativa del papa Pio V, fra la Spagna, Venezia e gli Stati Pontifici - affrontarono le navi turche al largo di Lepanto. Morirono circa cinquantamila uomini per parte.
Da quella battaglia dipese il destino dell'Occidente poiché il Mediterraneo fu liberato dalla presenza dell'Islam e l'Europa evitò di cadere sotto il dominio degli Ottomani. Jack Beeching ci racconta questa pagina fondamentale della storia europea, affrescando con abile tecnica narrativa e acume storico le figure dei protagonisti: da Filippo II di Spagna a Solimano il Magnifico, soffermandosi in particolare sulla figura di Pio V, 'il papa monaco' che riuscì a far dimenticare a Spagna e Venezia i propri interessi per salvare la civiltà cristiana. Ma l'Europa allora fu davvero unita e, intorno al comandante supremo Don Giovanni d'Austria, accorsero da ogni dove i gloriosi cavalieri di Malta, nobili e soldati sia di fede cattolica sia protestante, tra cui Miguel de Cervantes, che tramanderà quell'epica impresa nel suo "Don Quijote". Un resoconto davvero coinvolgente, definito dallo scrittore Anthony Burgess "un trionfo della narrazione".
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