Il volume raccoglie una serie di saggi che offrono nel loro insieme, attraverso un panorama della storia di Genova e della sua classe dirigente tra Ottocento e Novecento, un paradigma interpretativo della storia locale. Il primo saggio ricostruisce nelle sue linee generali la cultura politica della città tra età moderna e contemporanea. Centrale è l'analisi della gestione del Comune, visto come centro e rappresentazione della vita della città. Si evidenziano i percorsi culturali attraverso cui la classe dirigente risponde alle sfide poste dal mutamento, a partire dal difficile adeguamento delle élite della antica e libera repubblica oligarchica, alternativa mercantile e repubblicana ai regimi assoluti imperanti in Europa.