Storia di Matilde

"Di sicuro questa non è figlia di contadini" esclama il contadino Jacopo allorché (siamo verso la metà dell'Ottocento) gli viene affidata la trovatella Matilde Sofiri: e subito la delicatezza dell'aspetto e la sorte infelice di lei gli ispirano un sentimento che non ha mai provato nemmeno per i figli veri. Ma la bambina non resterà con lui a lungo: per sottrargliela viene ideato un tortuoso inganno, che dura un'estate e ha al suo centro l'interminabile esecuzione di un ritratto; e l'epilogo, lieto e doloroso insieme, sarà segnato dall'apparizione di una carrozza nera e oro da cui sporge, simile ad un artiglio, una mano guantata di donna. Intorno a questo nucleo il racconto si dirama attraverso cinque generazioni di una stessa famiglia e una serie di personaggi da un lato condannati dalla miseria alla brutale urgenza dei bisogni primari, e dall'altro attratti (come Jacopo da Matilde) dal sogno di un mondo elaborato e raffinato, che si incarna via via nei meccanismi meravigliosi degli orologi, nell'alta cucina, nella Francia, nel buddhismo, nella letteratura. Tutto si lega a tutto, e tutto viene trascinato dalla corrente di un'unica, smagliante colata di parole: con assoluta naturalezza, "Storia di Matilde" realizza l'incontro tra il romanzo popolare e sociale dell'Ottocento e i 'nuovi romanzi' del secolo successivo.

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