Il concetto di una psichiatria immersa nel contesto sociale in cui viene praticata è andato estendendosi dallo studio dei malati mentali ricoverati in istituzioni a quello delle forme assai più numerose di malattia e di disagio mentale che si incontrano al di fuori di esse. Riguarda dunque l'insieme delle misure preventive e curative intese ad assicurare all'individuo una vita soddisfacente e utile in armonia con il suo ambiente.