Pubblicato nel 1881, il romanzo racconta le vicende di una famiglia di pescatori di Aci Trezza, in Sicilia, negli anni successivi all'Unità d'Italia. La famiglia Malavoglia, composta dal nonno Padron `Ntoni, dal figlio Bastianazzo, dalla nuora Maruzza e dai nipoti `Ntoni, Luca, Alessi, Mena e Lia, vive nella casa del nespolo e possiede una barca, la Provvidenza, con cui svolge il suo lavoro. La loro vita tranquilla e laboriosa viene sconvolta da una serie di sventure, che li portano alla rovina e alla disperazione. Il romanzo è diviso in 25 capitoli, ognuno con un titolo che riassume il contenuto.