I saggi raccolti in questo volume ripercorrono le fasi salienti del processo di formazione dell'Italia contemporanea, muovendo dall'ancien-régime, attraverso l'età rivoluzionaria e napoleonica, il Risorgimento, le vicende dello Stato unitario, il fascismo, la guerra, la Resistenza, sino agli anni della modernizzazione politica, civile, economica del secondo dopoguerra. Ricostruzioni di eventi e riflessioni di lungo periodo, profili biografici individuali, vicende di istituzioni e di movimenti politici e culturali concorrono a disegnare l'ampio e complesso quadro della costituzione di una "nazione difficile".