In più di mezzo secolo di vita, l'Alleanza atlantica ha collezionato una serie di successi, dal coinvolgimento degli Stati Uniti in Europa alla distensione dei rapporti tra i Paesi dell'Europa occidentale, fino a sconfiggere, anche senza combattere, l'Unione Sovietica, primario obiettivo con il quale era sorta nel 1949. L'aspetto che qui viene preso in esame è quello della sua permanenza oggi: la storia dimostra che spesso la mancanza di tensione esterna determina una diminuzione della coesione interna. La prima parte del testo esamina così il tema della stabilità e delle crisi delle alleanze in una prospettiva generale; la seconda analizza il ruolo dell'Alleanza nel periodo della Guerra Fredda; la terza pone l'attenzione sulla questione della permanenza attuale dell'Alleanza e sui suoi motivi di fragilità.